Sirio: la importante estrella de los egipcios

Sirio, o Sirius en su denominación latina, es el nombre propio de la estrella Alfa Canis Maioris, la más brillante de todo el cielo nocturno vista desde la Tierra.

Está situada en la constelación del Canis Maior y es 25 veces más brillante que el sol y dos veces más grande que este. Es especialmente visible en los meses invernales, muy cerca de la inconfundible constelación de Orión.

Esta estrella tan notable fue muy conocida por las civilizaciones antiguas, tales como Sumeria, Egipto, Grecia y Roma, en las cuales adoptó un papel de gran relevancia en la religión, mitología, astronomía y astrología.

Los antiguos egipcios llamaron a esta estrella Sotis o Sothis, y era considerada como anunciadora de la crecida del Nilo y por consiguiente, de una buena cosecha, episodio sumamente importante para la sociedad agrícola del momento. Su aparición estaba también vinculada con el periodo de verano y las epidemias causadas por el calor.

En la astronomía tuvo gran importancia, pues los egipcios basaban su calendario en el orto heliaco de Sirio, esto es, el primer día en que la estrella se hace visible por oriente en la madrugada justo antes del amanecer, y después de haberse alejado suficientemente del brillo del Sol. Su primera aparición marcaba el comienzo de un nuevo año, lo cual era altamente celebrado por la antigua civilización egipcia.

La ineludible relación entre Sirio y el calendario egipcio ha ocasionado que, con el tiempo, Sirio y el conocido Ciclo Sotíaco (también sotiaco, sothiaco o sótico) se hayan convertido también en un importante elemento que ayude a determinar con mayor exactitud la cronología del Antiguo Egipto.

El Ciclo Sotíaco o Período Canicular, es el periodo de 1460 años de 365 días exactos cada uno en los que el orto heliaco (o salida heliaca) de Sirio coincidía nuevamente con el inicio del  año nuevo. Esto se debía a que cada cuatro años el orto de Sirio se desplazaba un día en el calendario, es decir cuatro años por cada uno de los 365 días del año, volviendo a coincidir con el año nuevo teórico solo tras unos 1460 años.

Sotis además de haber sido una estrella muy significativa para los antiguos egipcios, estuvo estrechamente relacionada con la diosa Sopdet. Esta deidad era representada como una mujer que portaba la corona Blanca, una estrella, el uraeus y dos cuernos, o en ocasiones con dos plumas. También se la ha visto como un inmenso perro, símbolo de la constelación del Can Mayor.

Sopdet en jeroglíficos.

Sopdet fue la esposa de Hapy y madre de Sopdu. También era considerada como la madre y hermana del faraón, a quien conduce por los Campos del Aaru, para poder transformarse en una eterna estrella viviente en el Campo de las Ofrendas. A esta diosa se la solía representar en los techos astronómicos de las tumbas.

Representación de Sotis en el techo de la KV34, tumba del faraón Tutmosis III.

En la actualidad, la primera aparición de Sirio ya no ocurre en los periodos más calurosos, sino hasta principios de septiembre aproximadamente, sin embargo, la fecha en que esto ocurra depende de la latitud del lugar. Por ejemplo, en el Sur de la península Ibérica ocurre alrededor del 10 de agosto y en la ciudad egipcia de Luxor, alrededor del 31 de julio. Pero hace unos 4.000 años, este evento tenía lugar en Egipto cerca de la primera quincena de julio (en nuestro calendario gregoriano) ya que las fechas han sido modificadas debido a la oscilación del eje de rotación de nuestro planeta.